東方網資料圖：海軍039A元級常規潛艇。據分析，2000年前后，中國海軍開始設計第3代“元”級潛艇，至今已建造3艘。據悉，“元”級潛艇擁有更多可規避美國海軍現有反潛技術的手段，這將迫使美軍提前升級包括航母在內的全部水面艦艇的反潛設備。

　　據最新出版的《漢和防務評論》9月刊刊文稱，有外電報道稱，在武漢建造完成的一艘“新元”改良型潛水艇（SS），擁有巨大的圍殼，很可能是安裝了用于攻擊航母的DF-21D彈道導彈。

　　文章稱，關于“新元”潛水艇的用途值得更進一步商榷。從2010年12月7日拍攝的衛星圖片分析，“新元”的尺寸確實大得異常。與第二艘“元”級柴電潛水艇相比，二者的長度分別是87.27米，66.33米；圍殼的長度分別為26.47米、11.70米；船體寬度分別為7.78米、6.32米。而俄羅斯KILO636柴電潛水艇的長度，在衛星圖片上顯示為62.32米。由此可見“元”與“新元”型潛水艇尺寸都比KILO要大。

　　現在再來看中國海軍唯一的一艘Gulf級彈道導彈試驗潛水艇。長度大約94米，圍殼長度為21.75米、寬度3.52米，擁有一個彈道導彈發射口。這是衛星圖測量的數據，正負一米之差是完全可能的。由此可以得出結論：在武漢建造的“新元”的圍殼長度甚至超過Gulf。“新元”的圍殼寬為4.6米，同樣大大超過Gulf圍殼寬度。