1993年，陳凱歌找到葛優，邀請他出演電影《霸王別姬》，葛優在片中“袁四爺”的形象，更是深入人心，這部電影在國際上隨后獲得很高聲譽，成為中國電影史上第一步獲得戛納電影節金棕櫚大獎的影片，葛優的戛納之路隨即開啟……

　　1994年，葛優迎來其在電影人生中最為中藥的一次機遇，張藝謀邀請他出演電影《活著》的男一號徐福貴。而這一角色成就了葛優中國華語影壇第一位戛納影帝，在藝術成就上，葛優的《活著》成了他自己的珠穆朗瑪峰，他自認為日后自己的表演再難超過這一片子的高度。但在商業上卻迎來新的開始。