乳腺癌是指乳腺導管上皮細胞在各種內外致癌因素的作用下，細胞失去正常特性而異常增生，以致超過自我修復的限度而發生癌變的疾病。臨床以乳腺腫塊為主要臨床表現。

　　乳腺癌具有女性中發病率高，頗具侵襲性，但病程進展緩慢，自然生存期長等特點。

　　乳腺癌是女性最常見的惡性腫瘤之一。就世界范圍而言，婦女乳腺癌新患年均約120萬，約50萬婦女死于乳腺癌。乳腺癌發病率以西方國家（如美國、加拿大、澳大利亞、新西蘭、南非）及西歐等最高，東歐及南歐國家次之，亞洲、非洲和拉丁美洲等國家最低。1994年美國新發生的乳腺癌患者達18.3 萬人，大約有4.63萬人死亡。我國雖屬乳腺癌低發區，但其發病率正逐年上升，仍居女性惡性腫瘤的首位或第二位。我國乳腺癌的發病率目前尚缺乏全國范圍的統計資料，據天津市近年的流行病學調查資料，1981～1987年間，女性乳腺癌的發病率持續上升，1981年為19.10／10萬，1987年升為 23.60／10萬，在女性惡性腫瘤中位居第二。上海市乳腺癌發病率1972年為17／10萬，在女性惡性腫瘤中位居第四，1990年已上升到 37.0／10萬，居女性惡性腫瘤的首位。據近年統計資料，北京市1991年乳腺癌死亡率為6.40／10萬，在女性惡性腫瘤死亡中居第四位；上海市 1990年女性乳腺癌死亡率為11.2／10萬，居女性惡性腫瘤死亡的第四位；天津市80年代女性乳腺癌死亡率介于6.0／10萬～7.2／10萬之間，也是居女性惡性腫瘤死亡的第四位。其發展引人矚目。

　　男性乳腺癌較罕見，其發病率是女性發病率的1％。

　　乳腺癌屬于中醫學的“乳痞”、“乳巖”等范疇，另外“石癰”、“乳核”、“茍抄乳”、“乳痛堅”、“妒乳”、“乳毒”、“乳疽”、“石榴翻花發”等也與乳腺癌類似。