美國東部時間7月4日下午2時38分，“發現”號航天飛機從佛羅里達州約翰·肯尼迪航天中心騰空而起，成功進入運行軌道。在發射過程中，又發現有數片小的泡沫隔熱材料的碎片落下，有一片甚至擊中了航天飛機，所幸沒有影響發射。但是，技術人員需要進行進一步的檢測，以確定12天后“發現”號如何返航。
發射
泡沫材料脫落問題未解決
這是美國歷史上第一次在7月4日———美國的“獨立日”這天進行載人航天飛機的發射。美國宇航局（NASA）局長邁克爾·格里芬表示，“他們不可能做得更好了”。但是，這并不能減少懷疑者們對泡沫隔熱材料問題的擔心。
初步攝像資料顯示，在升空3分鐘后，有3到4片泡沫材料從航天飛機上脫落，過了一會兒，又有一片飛了出來，還擊中了航天飛機的機腹。航天飛機上的宇航員還報告說，在進入軌道之后不久，他們看到有一大塊像布一樣的東西從飛機上飛走，這塊東西看起來像航天飛機外的保溫層，大約有8英尺長（約合2.44米）。
航天飛機項目主管韋恩·黑爾表示，在升空過程中飛出的那幾片隔熱材料，因為是在“發現”號已經距離地面很高時才脫落的，那里的空氣十分稀薄，不足以使這些碎片加速從而對航天飛機造成損害。但他也表示，“還需要一些時間了解在升空過程中到底發生了什么”。
3年半前，正是由于升空時一片飛出的泡沫隔熱材料擊中了飛機左翼，導致飛機左翼受傷，使“哥倫比亞”號航天飛機在返航時解體。
泡沫隔熱材料問題也一直困擾著“發現”號。就在這次發射計劃之前，NASA內部關于是否進行發射就存在激烈的爭論。包括主管安全問題的最高官員在內的兩名NASA高官強烈要求，在解決隔熱材料問題之后再進行發射，但是他們的意見沒有被采納。
在因天氣原因兩度推遲發射之后，技術人員2日晚間又發現，航天飛機外掛燃料箱外的泡沫隔熱層上出現了一道長12.7厘米的裂縫，裂縫處有一塊7.62厘米長的三角形破損。在進行緊急磋商之后，局長格里芬拍板，按計劃在7月4日發射。
所以，在發射成功后，項目主管黑爾抑制不住內心的激動，對媒體表示：“我們原來并沒有計劃在7月4日發射，但是看來在獨立日發射確實一切順利！”而航天飛機的機長、駕駛員史蒂芬·林賽在飛機進入軌道后表示：“我想象不出在獨立日這天有比這里更好的地方可以去了。”
返航
能否順利“回家”成問題
盡管順利升空，但技術人員下一步面臨的問題將是如何讓“發現”號順利返航。
航天飛機外掛燃料箱外的泡沫隔熱層，是在飛機的液態燃料被裝進燃料箱后，起隔溫作用的。由于液態燃料溫度極低，隔熱層可以防止外界空氣中的水和霧在燃料箱外冷凝、結冰。
早在去年7月份的飛行過程中，“發現”號就曾經經歷過危險的隔熱材料脫落，所幸脫落的材料比較小，沒有影響飛行。此后，技術人員拆除了脫落部分周圍他們認為無用的隔熱層。
技術人員原計劃還要剝除燃料箱周圍起固定作用的支架上的隔熱層，再在這些支架與燃料箱箱體和管道間打上泡沫隔熱層，但是有關主管人員卻決定在這些工程之前就進行發射，因而導致了有關隔熱材料的爭論。
在這次發射的過程中，有100臺攝像機和雷達用以觀測隔熱材料有任何的脫落。在進入飛機軌道的過程中，航天飛機上的攝像機繼續工作，宇航員也對隔熱材料層進行拍攝，觀察隔熱層的情況。
據透露，技術人員需要一周左右的時間，才能確定在這次升空過程中脫落的隔熱材料是否確實擊中了航天飛機。
如果在升空過程和飛行過程中的影像資料顯示，飛落的隔熱材料對“發現”號造成了嚴重影響，那么航天飛機上的宇航員將全部轉移去國際空間站。接下來，將進行一次冒險的搶救工作：派遣“亞特蘭蒂斯”號前往空間站迎接宇航員回地面。但是，“亞特蘭蒂斯”號同樣面臨著泡沫隔熱材料脫落的風險。至于“發現”號，NASA在考慮讓它在無人駕駛的情況下自動返航。
新聞分析
"發現"號不能承受失敗
“發現”號5日在接近國際空間站時，將做一個“翻身”動作，以便空間站上的宇航員給機身的腹部拍照，檢查隔熱層是否受到損壞。這一高難度的安檢措施在“發現”號去年重返太空飛行時首次執行。6日，“發現”號將與國際空間站實現對接。
這次“發現”號的發射，有美國媒體評論說，是NASA局長格里芬的一次冒險，因為“發現”號不能承受失敗。
在2003年“哥倫比亞”號航天飛機失事、2005年“發現”號升空歷險之后，美國部分決策者和專家指出，目前的三架航天飛機“發現”號、“亞特蘭蒂斯”號和“奮進”號都存在安全隱患，應該盡快退役。但是，美國總統布什等人卻堅持，這些航天飛機應按計劃到2010年才退役。
自“哥倫比亞”號失事以來，國際空間站的補給就成了問題，這次“發現”號航天飛機將為國際空間站送去大約2噸的生活物資和技術設備，并將站內堆積已久的垃圾帶走。由于缺乏補給，國際空間站的常駐人員從2003年以來只有2人。
國際空間站是由美國發起的國際性大型航天項目，美國邀請了俄羅斯、歐洲宇航局、日本和加拿大共同參與，因此完成國際空間站的組裝是美國的一項國際義務。如果不能兌現承諾，就沒法向其它國家交代。
目前，國際空間站的組裝才過半，歐洲宇航局、俄羅斯、日本和美國的許多大型構件都還沒運上去。而按照布什2004年宣布的航天計劃，航天飛機在2010年要全部退役，發展新的載人航天器，但前提是國際空間站組裝完成。
格里芬承認，航天飛機在2010年被淘汰前，已經沒有多少時間了。如果剩余的3架航天飛機一直停飛或提前退役，國際空間站就將成為太空最大的“爛尾工程”，嚴重打擊美國國際聲望，而美國的新航天計劃也只能被迫推遲。也正是出于這些考量，“發現”號才成為“在弦之箭”，不得不發。
所以，如果“發現”號這次飛行出現任何問題，都會給布什提出的重返月球計劃、以及美國倡導建立的國際空間站計劃帶來致命的后果。
關于這次發射，NASA局長格里芬表示：“在每次航天飛機發射前，圍繞是否發射的問題都存在不同的意見。如果泡沫擊中了航天飛機但是沒有毀壞它，我就認為這沒什么問題。當前的目標是保證脫落的泡沫足夠小，不至于對航天飛機造成任何損壞。這又不是唯一對飛機造成危險的因素。”
責任編輯：屠筱茵
