英國天文學家日前通過計算機模型推測，太陽系中存在大量彗星，而人們只觀測到了其中很小一部分的原因，可能是太陽系內存在很多不發光的“暗彗星”。
彗星被稱為“太陽系中的流浪漢”。傳統觀點認為它們的“家鄉”位于距離地球5萬到10萬個天文單位(1個天文單位相當于地球和太陽之間的距離，約1.5億公里)的
奧特星云，那里可能含有數千億顆彗星。不時路過太陽系的恒星通過引力干擾奧特星云，將彗星推向太陽。彗星的固體核很小，彗發和彗尾的物質全來自彗核的蒸發，所以彗星每接近太陽一次，它的核就變小一些，最后將消失，剩下的只是一群沿軌道運行的塵埃顆粒，它們在與地球相遇時會引發流星雨。
鑒于奧特星云的體積，天文學家計算出太陽系中應該有大約3000顆彗星，遠大于目前觀察到的400多顆。科學界普遍持有的一種解釋是，彗星在圍繞太陽飛行一兩圈后就分解了。但是，英國的兩位天文學家對這種理論提出了疑問。英國《自然》雜志網站近日報道說，這兩位分別來自英國阿馬天文臺和加的夫大學的天文學家通過計算機模型推算，如果傳統觀點正確，那么地球上觀測到的流星雨次數就應該大增，達到每年30次。因此他們推測，太陽系中實際上存在一些觀測不到的“暗彗星”。這些彗星由漆黑的碳化合物組成，一旦這種彗星離開奧特星云，就會一直吸收可見光，而不反射光，所以一直保持黑暗。
美國宇航局的“星塵”號探測器收集到的“懷爾德-2”彗星的塵粒似乎為這兩位天文學家的理論提供了支持。該探測器提供的信息表明，這顆彗星向外噴射漆黑的碳化合物。
但是，其他天文學家也對這種新理論表示懷疑。他們指出，盡管這種所謂的“暗彗星”不反射光，但它應該釋放小股熱量，那么美國宇航局的“斯皮策”紅外太空望遠鏡就應該能觀測到這些彗星。而兩位英國天文學家反駁這種說法的理由是，“斯皮策”觀測的范圍太小。解決這個問題，可能要等到2008年美國宇航局發射“廣域紅外勘察者”探測器了，它的觀測范圍會更廣。
