1980年在影片《戴手銬的旅客》中飾演女扮男裝的魏小明，把魏小明純真可愛、同情弱者、男孩子氣十足的性格表現得活靈活現，表演獲得成功。成年以后的蔡明曾在《印有金錨的飄帶》《生財有道》《淚灑姑蘇》等影片中飾演一系列栩栩如生的人物形象，她因為飾演了多個悲劇角色而被認為是一個非常有前途的悲劇演員。八十年代后期，蔡明改變戲路，先是在眾多電視小品中飾演了一個個幽默滑稽的喜劇人物，成為中央電視臺

一年一度的春節聯歡晚會的必備明星，蔡明由電影表演起步，卻因電視小品表演紅遍華夏。走紅之后的蔡明重返銀幕，由悲劇演員變為喜劇演員。